La Fuerza Aérea de Chile (FACh) hizo historia el 14 de abril de 2005 con el Roll-out, o presentación oficial, del primer caza F-16C Block 50 en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas. Este ejemplar formaba parte de las 10 unidades adquiridas bajo el proyecto Peace Puma.
La ceremonia contó con la presencia del entonces ministro de Defensa Nacional, Jaime Ravinet, y del comandante en jefe de la FACh en ese momento, el general del aire Osvaldo Sarabía. Este evento representó un importante avance en la modernización de la flota de combate, que en ese entonces incluía aviones Mirage M5M Elkan, M50 Pantera y Northrop Grumman F-5E/E Tigre III.
Durante el acto se mostró el primer F-16 Block 50 con la matrícula 851, equipado con misiles AIM-9 Sidewinder de RTX en los rieles de las puntas alares, dos misiles Python IV de Rafael Advanced Defense Systems en los pilones externos, así como dos bombas JDAM y dos tanques de combustible externos, evidenciando la versatilidad del F-16 Block 50 para realizar diversas misiones.
Este avión actualmente opera con el Grupo de Aviación N°3 de la Iª Brigada Aérea desde la base aérea Los Cóndores de Iquique, donde tiene la responsabilidad de salvaguardar la soberanía nacional en el norte del país.
De Caza 2000 a Peace Puma
A mediados de los años noventa, la Fuerza Aérea de Chile comenzó a establecer los requerimientos para un nuevo avión de combate acorde a las necesidades del país y su estrategia militar.
En 1996, se formó un equipo multidisciplinario de 10 oficiales para liderar el proyecto Caza 2000, que contemplaba la adquisición de 60 cazas multirrol para equipar tres grupos de caza. Se analizaron los modelos Dassault Mirage 2000-5, Saab JAS-39 Gripen, Lockheed Martin F-16 C/D Fighting Falcon y McDonnell Douglas (Boeing) F/A-18 C/D Hornet.
Este proceso experimentó cambios tras la Crisis Asiática, llevando al entonces presidente Eduardo Frei a ordenar la suspensión de Caza 2000 a mediados de 1998, cuando ya se había reducido a un total de 12 aviones. No obstante, hacia finales de 1998, esta decision fue revertida y se asignaron 300 millones de dólares para la compra de seis aeronaves nuevas o de segunda mano, aunque esto no prosperó.
Caza 2000 fue reformulado y se dio inicio al programa Nuevo Avión de Combate (NAC) en el año 2000. Se decidió adquirir 12 cazas y, en diciembre de ese año, se informó al presidente Ricardo Lagos sobre la elección del F-16 tras un exhaustivo análisis de eficiencia, operatividad y costos. El 27 de diciembre de 2000, Lagos autorizó a la FACh a iniciar las negociaciones formales con Lockheed Martin.
En junio de 2001, la Agencia para la Cooperación en Defensa y Seguridad de Estados Unidos (DSCA) notificó al Congreso estadounidense sobre la venta a Chile de 10 F-16 Block 50/52, sin que el Capitolio presentara objeciones. El 30 de enero de 2002, Chile anunció su intención de comprar 10 F-16 Block 50 por 660 millones de dólares. El acuerdo se formalizó el 2 de febrero de ese año bajo el nombre de Peace Puma, haciendo a Chile el usuario número 22 del F-16 Fighting Falcon.
Características de los F-16 Block 50
La FACh opera seis F-16C y cuatro F-16D Block 50. Las primeras unidades recibidas, dos F-16D, arribaron al país a finales de enero de 2006, mientras que los últimos F-16 biplazas y los primeros dos monoplaazas llegaron en junio de ese año, finalizando el proceso en marzo de 2007 con la entrega de cuatro F-16C. Esta flota alcanzó las 20.000 horas de vuelo en julio de 2022.
Los F-16C/D Block 50 están equipados con un radar Northrop Grumman APG-68(V) 9 que opera en las bandas de frecuencia I y J, con un rango de búsqueda superior a 300 km, capaz de rastrear 10 objetivos y de iluminar blancos para misiles de guía semiactiva. Puede atacar con precisión tanto objetivos estáticos como móviles en cualquier condición climática gracias a su modo de apertura sintética.
Cuentan con un sistema de guerra electrónica (Aidews) de L3 Harris que proporciona una protección eficiente en áreas altamente saturadas de contramedidas electrónicas (ECM) y contra-contramedidas electrónicas (ECCM). Son capaces de detectar, analizar y perturbar emisiones de radares terrestres, aéreos y misiles aire-aire y aire-superficie guiados de forma activa o semiactiva.
Los Block 50 de la FACh cuentan con un motor turbofan General Electric F-110-GE-129 de nueve etapas que ofrece un empuje máximo de 29.000 libras. Este motor es reconocido por su confiabilidad y durabilidad, requiriendo un bajo nivel de mantenimiento. Además, disponen de tanques externos de 600 galones que, sumados a los 1.070 galones de combustible interno, les otorgan un alcance máximo de 3.080 km.
Sensores y armamento
Los pilotos utilizan un sistema de casco JMHCS (Joint Mounted Helmet Cueing System) de la empresa israelí Elbit Systems, que les permite designar y apuntar misiles aire-aire rápidamente, enfocando un punto en el visor del casco sobre el objetivo y pulsando un botón en el control.
Para misiones de reconocimiento diurno y nocturno, la FACh utiliza la barquilla aerotransportada Reccelite, y para identificación de blancos terrestres y navales, lanzamiento preciso de armas e iluminación de objetivos, los F-16 Block 50 están equipados con el sistema de puntería y navegación diurno y nocturno Litening, ambos fabricados por Rafael.
En lo que respecta al armamento, estos aviones pueden llevar misiles aire-aire de corto alcance Python IV de Rafael y AIM-9 M Sidewinder, así como misiles de mediano alcance AIM-120 Amraan, fabricados por Raytheon.
Para el ataque a objetivos en tierra, los Block 50 pueden utilizar misiles AGM-65 Maverick; bombas MK-82, MK-83 y MK-84 con sistemas infrarrojo (Opher IR) y láser (Lizzard) de la familia Whizzard de Elbit Systems y bombas con kit de guiado JDAM y Paveway II de Raytheon.