La Armada de Chile celebró el 12 de mayo el 48° aniversario del Escuadrón de Helicópteros de Ataque HA-1, una de las unidades más destacadas de la Aviación Naval, enfocada en la guerra antisuperficie y antisubmarina en apoyo de la Escuadra Nacional. Esta unidad también tiene capacidades para realizar rescates aeromarítimos tanto diurnos como nocturnos.
Equipado con cinco helicópteros de ataque Airbus NAS532CS F-1 Cougar (SH-32) y dos de transporte AS332L Super Puma (HH-32), el escuadrón opera desde las cubiertas de las fragatas antisubmarinas Type 22 y Type 23, así como de las fragatas multipropósito clase M y el buque multipropósito LSDH-91 Sargento Aldea, dependiendo de la misión asignada.
El Escuadrón HA-1 tiene sus orígenes en el Escuadrón de Helicópteros Antisubmarinos HS-2, creado el 12 de mayo de 1977. Esta unidad, que se deriva del Escuadrón Antisubmarino fundado el 8 de julio de 1970, fue inicialmente equipada con 10 helicópteros antisubmarinos Aerospatiale SA319B Alouette III (SH-9), adquiridos en junio de 1977, desempeñando un papel crucial durante la Crisis del Beagle de 1978.
Al final de los años 80, la Armada comenzó a buscar una nueva generación de helicópteros armados con misiles antibuque y torpedos para reemplazar los SA319B Alouette III, que serían retirados en 1991, con el objetivo de extender el alcance ante potenciales amenazas de superficie y submarinas.
Tras considerar la compra de cuatro AS-332 Super Puma y cuatro AS-365 Dauphin del fabricante Aerospatiale (hoy Airbus Helicopters), la Armada de Chile optó por incorporar seis helicópteros NAS532CS F-1 Cougar nuevos y un Super Puma de segunda mano, reemplazando a los Alouette III adquiridos en 1977. Los helicópteros, designados SH-32, llegaron entre 1991 y 1994.
Características del Cougar
Los Cougar tienen una envergadura de 18,7 m (rotor), una altura de 4,95 m y un peso máximo con carga externa de 9.350 kg. Están propulsados por dos motores Safran Helicopter Engines Makila 1A1, que les permite alcanzar una velocidad de crucero de 251 km/h y una autonomía máxima de 911 km con carga máxima. La tripulación está formada por dos pilotos, un oficial de control táctico y dos operadores para las consolas de radar y sonar.
El SH-32, de los cuales cinco siguen operativos, cuenta con el radar Thales Varan, que puede detectar y atacar hasta cinco objetivos simultáneamente, y el sonar de baja frecuencia L3Harris Ocean Systems Helras DS100, permitiendo operaciones en aguas profundas y costeras con un alcance de hasta 75 km. También dispone de sistemas de soporte electrónico Thales DR2000/Dalia, cámara electro-óptica e infrarroja L3Harris Wescam MX-15 y el sistema datalink SP100 de Sisdef.
En cuanto al armamento antibuque y antisubmarino, los Cougar del Escuadrón HA-1 están configurados para transportar y lanzar dos misiles antibuque Exocet AM-39 de MBDA, dos torpedos Mk46 o una combinación de ambos. También pueden soltar cargas de profundidad.
Este avanzado armamento es operado por el oficial coordinador táctico (Tacco), responsable de coordinar y operar los sistemas de armas y sensores del helicóptero Cougar para contribuir a la misión de la fuerza naval en el mar.
El Cougar ha sido modificado para llevar estanques de combustible auxiliares, ampliando su autonomía de vuelo, y puede realizar diversas misiones, incluyendo operaciones de interdicción marítima (MIO), inserción de fuerzas especiales, misiones de búsqueda y rescate (SAR) y evacuaciones aeromédicas.
Super Puma
Las otras dos unidades del Escuadrón de Helicópteros de Ataque HA-1 son helicópteros AS332L Super Puma (designación naval HH-32), utilizados en tareas de salvamento, policía marítima, transporte y enlace. En 2010, se inició el proyecto Ícaro para mejorar las capacidades de búsqueda y rescate de la Aviación Naval mediante la adquisición de helicópteros de transporte medianos de segunda mano.
La Dirección de Programas, Investigación y Desarrollo de la Armada (Diprida) llevó a cabo este proyecto, con asesoría de la Dirección General del Territorio Marítimo y Marina Mercante (Directemar) y de la Comandancia de la Aviación Naval.
El organismo técnico buscó en el extranjero empresas aéreas que ofrecieran material destinado al transporte de personal a plataformas petroleras, y después de evaluar propuestas técnicas y económicas de Bristow Helicopters y Canadian Helicopter Corporation (CHC), adquirió a esta última, en noviembre de 2011, los helicópteros de serie 2091 (Naval 80) y 2106 (Naval 81).
Los helicópteros Super Puma fueron revisados y acondicionados en Stavanger, Noruega, y arribaron por vía marítima al puerto chileno de San Antonio el 15 de marzo de 2012. Fueron armados en la base aeronaval Concón y entregados a la institución el 4 de mayo de 2012.
Transporte y búsqueda y rescate
Estos helicópteros se utilizan para transportar personal de Infantería de Marina desde el buque multipropósito LSDH-91 Sargento Aldea y realizan labores de seguridad en la Macrozona Sur, teniendo un papel importante en la asistencia a la Autoridad Marítima en operaciones contra amenazas emergentes y en la salvaguarda de la vida humana, gracias a su equipamiento que les permite operar en condiciones meteorológicas adversas.
La autonomía, velocidad y capacidad nocturna de estas aeronaves son esenciales para acudir al lugar donde se requiera su asistencia durante emergencias en la vasta zona marítima del país.
Los nadadores de rescate, un grupo selecto de marinos entrenados para salvar vidas en situaciones de inmersión o naufragio en mar, ríos o lagos nacionales, llevan a cabo saltos y procedimientos de rescate desde estos helicópteros navales.
Para estos fines, el personal del Escuadrón de Helicópteros de Ataque HA-1 se entrena cada temporada y se pone a disposición de la comunidad, operando en conjunto con los nadadores de rescate.