Los Marines de EE. UU. siguen con la retirada de sus aviones de combate Harrier.

El Cuerpo de los Marines de Estados Unidos sigue avanzando en la sustitución de sus aviones de combate AV-8B Plus Harrier II por los F-35B. El 29 de mayo, el Escuadrón de Ataque de Marines o Marine Attack Squadron (VMA) 231 «Ace of Spades» realizó su último vuelo con el avión de combate AV-8B Plus Harrier II, cerrando un capítulo de cuatro décadas de servicio para este modelo de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) (Short Take Off and Vertical Landing).

Con este vuelo final, el VMA 231, basado en la instalación del Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos o USMC (United States Marine Corps) en Cherry Point (Carolina del Norte), se convierte en la última unidad de combate en cesar la operación del AV-8B II Plus. Tras este acontecimiento, el Escuadrón se enfocará en 2023 en la transición hacia el F-35B Lightning II, con miras a reactivarse como Escuadrón de Caza y Ataque de la Infantería de Marina o Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 231 en el año fiscal 2026. El programa de reequipamiento del USMC prevé la entrega de 16 F-35B de 5ª generación, buscando lograr la capacidad operativa inicial o IOC (Initial Operational Capability) en un plazo de 24 meses.

Última pasada de los “Harrier” II del VMA 231 sobre la vertical de la MCAS Cherry Point. (foto VMA 231)

El Escuadrón de Ataque de Marines VMA 231

Fundado en 1919, el VMA-231 es reconocido como el escuadrón de vuelo más antiguo del USMC, y ha servido con distinción en varios conflictos globales a lo largo del siglo pasado. Participó en 1927 en Nicaragua durante las Guerras Bananeras y tuvo un papel importante en la Segunda Guerra Mundial. Tras la transición al Harrier II en 1985, el escuadrón apoyó las campañas de Estados Unidos en Oriente Medio y los Balcanes, en operaciones como Desert Shield, Desert Storm, Allied Force, Enduring Freedom, Iraqi Freedom, Odyssey Dawn, Inherent Resolve y, más recientemente, en la operación contra los hutíes, denominada Prosperity Guardian.

Tras el último vuelo del 29 de mayo, se realizó una ceremonia oficial de baja de los “Harrier” II en la base o MCAS (Marine Corps Air Station) de Cherry Point, marcando un hito significativo en la transición del USMC hacia los aviones de combate tácticos de 5ª generación F-35B.

Actualmente, el único escuadrón que sigue operando el AV-8B Plus en el USMC es el VMA-223 «Bulldogs», que también está basado en la MCAS Cherry Point y continuará formando a los pilotos del Cuerpo en este modelo veterano, hasta su completa retirada del servicio, prevista para el año próximo o el siguiente, cuando está programada su transición al F-35B. (Julio Maíz)