El Comando de Operaciones Especiales (Afsoc) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) utilizó las capacidades de Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) del avión U-28A Draco del 27th Special Operations Wing en el ejercicio conjunto combinado Estrella Austral, realizado del 26 de mayo al 8 de junio en las regiones de Antofagasta y Magallanes, Chile.
Los Draco participaron en misiones de apoyo aéreo cercano (Close Air Support) junto a los Joint Terminal Attack Controllers (JTAC) de la USAF y aviones Embraer A-29B Super Tucano del Grupo de Aviación N°1 de la Iª Brigada Aérea, cazas Lockheed Martin F-16 Block 15 MLU de la Vª Brigada Aérea y la Unidad Táctica de Fuerzas Especiales (Utafe) de la Fuerza Aérea de Chile (FACh).
Durante su despliegue en el norte de Chile, la USAF llevó a cabo un ejercicio de entrenamiento de reabastecimiento con motor en marcha de un U-28A Draco desde un C-130 Hercules en la base aérea Cerro Moreno de Antofagasta. Esta acción representa un procedimiento clave que permite operar aeronaves desde pistas no preparadas o sin infraestructura en misiones tácticas.
Adicionalmente, un U-28A Draco proporcionó inteligencia a Buzos Tácticos del Comando de Fuerzas Especiales y operadores del Grupo de Respuesta Inmediata (GRI) de la Armada de Chile, así como a los Navy Seals de la Armada de Estados Unidos, en un ejercicio de Visita, Abordaje, Búsqueda e Intervención (VBSS) realizado en el petrolero AO-52 Almirante Montt en Valparaíso.
Características del U-28A Draco
El U-28A Draco es un Pilatus PC-12 modificado por el Afsoc para llevar a cabo misiones ISR en apoyo a unidades de Operaciones Especiales. La USAF comenzó en 2006 el proceso de incorporación de unidades usadas que operan en los Escuadrones de Operaciones Especiales 34, 318 y 319, mientras que los Escuadrones de Operaciones Especiales 5 y 19 son responsables del entrenamiento de las tripulaciones.
Esta aeronave cuenta con una longitud de 14.4 metros, una altura de 4.25 metros, una envergadura alar de 16.23 metros, un peso máximo de despegue de 10.935 libras (4.960 kilogramos) y un techo de servicio de 30.000 pies (9.144 metros). Está impulsada por un motor turbohélice Pratt & Whitney PT6A-67B de 1.200 HP, que le permite alcanzar una velocidad de 220 nudos (407.44 km/h) y un alcance de 1.500 millas náuticas (2.778 kilómetros).
Como parte del proceso de modificación, el U-28A recibió equipos de comunicaciones tácticas, contramedidas, sensores electro-ópticos y sistemas de navegación avanzados. En el ámbito de los sensores electro-ópticos, el Draco incorporó, como parte del proyecto EQ+ y en sustitución de la cámara electro-óptica e infrarroja MX-15 de L3 Harris Wescam, el sistema MTS-B de RTX, un sensor de imágenes multiespectrales de alta definición que ofrece rangos de separación extendidos y capacidades mejoradas.
El avanzado sistema de radiocomunicaciones permite establecer enlaces de datos con el Departamento de Defensa de Estados Unidos y la OTAN, además de proporcionar vídeo en tiempo real y transmitir comunicaciones de voz seguras. El Draco se caracteriza por su fiabilidad y rendimiento excepcionales, siendo capaz de operar desde pistas cortas y superficies semipreparadas.