La startup aeroespacial de Australia, Drone Forge, y Airbus Helicopters han formalizado un acuerdo para adquirir seis sistemas aéreos no tripulados (UAS) Flexrotor, lo que incluye un total de 17 aeronaves; este se convierte en el pedido individual más grande de Flexrotor hasta el momento.
Los sistemas Flexrotor estarán listos para la misión y se configurarán para atender diversas necesidades operativas en la región Asia-Pacífico, abarcando desde vigilancia costera y misiones terrestres de alta altitud hasta monitorización de infraestructuras y evaluación del entorno marítimo.
Cada UAS contará con un motor de combustible pesado, optimizado para operaciones marítimas, lo que asegura mayor seguridad y disponibilidad de combustible, además de interoperabilidad con activos navales. También integrará conectividad Starlink, permitiendo operaciones más allá de la línea de visión y un conocimiento situacional en tiempo real. Además, el Flexrotor estará dotado de tecnología de imágenes PT-6, capaz de ofrecer capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento estabilizadas de alta resolución para una eficiente monitorización marítima de amplias áreas.
“Estamos completamente convencidos de que el Flexrotor, respaldado por una sólida trayectoria en ingeniería, nos permitirá ingresar a nuevos mercados con una solución probada en la que la inteligencia en tiempo real, la flexibilidad de misión y la fiabilidad son esenciales”, comentó Thomas Symes, CEO de Drone Forge. “Esperamos integrar y comercializar los sistemas Flexrotor en esta región”.
“Este pedido histórico marca un nuevo hito en nuestra colaboración con Drone Forge, fortaleciendo nuestro compromiso conjunto de ofrecer capacidades avanzadas para la cooperación entre aeronaves tripuladas y no tripuladas a los operadores de Asia-Pacífico”, afirmó Olivier Michalon, Vicepresidente Ejecutivo de Negocios Globales de Airbus Helicopters. “Con plena confianza en la eficiencia y fiabilidad del Flexrotor, este multiplicador de fuerza impulsará la excelencia operativa en aplicaciones de defensa y seguridad”.
El acuerdo fue sellado poco después de una Carta de Intención (LOI) recientemente firmada entre Airbus y Drone Forge, donde ambas compañías se comprometen a colaborar en el despliegue y la integración operativa del UAS Flexrotor.
El Flexrotor
El Flexrotor es un UAV de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) clasificado como Clase 2, diseñado para misiones de Inteligencia, Vigilancia, Adquisición de Objetivos y Reconocimiento (ISTAR), tanto en tierra como embarcado. Destaca por su autonomía de entre 12 y 14 horas dependiendo de la misión y su baja firma logística, ya que puede operarse sin equipos de lanzamiento o recuperación, a excepción de un pequeño motor de arranque; lo que lo hace ideal para misiones expedicionarias militar, policial o de respuesta a emergencias como incendios forestales.
Con un peso máximo al despegue de 25 kg, puede transportar hasta 8 kg de carga útil, que se distribuyen entre la parte delantera, donde se pueden instalar diferentes módulos optrónicos (compatibles con los de la familia ScanEagle), y un soporte ventral que permite montar contenedores con otros sensores como radares de apertura sintética o receptores del sistema AIS de navegación.
El distintivo diseño del Flexrotor incluye dos pequeñas hélices de propulsión eléctrica en los extremos de sus semialas, que ayudan a contrarrestar la tendencia a rotar durante el despegue vertical. En la parte delantera, se encuentra un rotor de 2,2 metros de diámetro, que eleva el UAV en el despegue y lo propulsa horizontalmente durante el vuelo sostenido, llevando la principal carga modulada en la sección del morro. Cuenta con un motor de dos tiempos de 28 centímetros cúbicos de gasolina (compatible con combustible pesado típico de aviación), mide 2 metros de longitud, tiene una envergadura de 2,2 metros y puede alcanzar una altitud de servicio de 1.300 metros.
Fruto de un visionario
El Flexrotor, cuyas características conocimos de primera mano el pasado mes de abril en Brasil, no aparece de la nada; la compañía que lo desarrolló, Aerovel, fue creada en 2006 por Tad McGeer, un ingeniero aeronáutico estadounidense responsable de UAVs reconocidos, como el Perseus y el Theseus, utilizados para investigación por la NASA; así como el Aerosonde, que realizó hitos notables como ser el primero en cruzar el Atlántico (1998), en adentrarse en un tifón (2001) y en entrar en el ojo de un ciclón tropical (2005).
Estos UAVs fueron desarrollados por The Insitu Group, fundada por McGeer en 1992, donde diseñó el exitoso ScanEagle y su versión naval, SeaScan, utilizada por numerosas fuerzas armadas. McGeer dejó Insitu en 2005, y esta fue adquirida por Boeing en 2008. A comienzos de 2024, Airbus Helicopters anunció su intención de adquirir Aerovel, lo que se llevó a cabo en junio de ese año, integrándose al grupo, aunque permaneciendo como empresa estadounidense ubicada en Bingen (Washington). La adquisición de Aerovel por parte de Airbus Helicopters forma parte de su estrategia para fortalecer su cartera de UAVs tácticos junto al VSR700. (José Mª Navarro García)
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