Un Vulcanair Aircraft P-68 Observer 2 perteneciente al Grupo Aeronaval Talcahuano de la Armada de Chile llevó a cabo un sobrevuelo nocturno preventivo en el que utilizó su cámara optrónica con capacidades de visión nocturna e infrarroja Tactical Air Support Element 500 HD, con el objetivo de detectar e identificar de manera temprana posibles focos de incendio en relación a los incendios forestales que afectan al Biobío.
De acuerdo con la Armada de Chile, este despliegue forma parte del compromiso constante de la institución con la protección de la población, la defensa del territorio nacional y el apoyo a las autoridades civiles en situaciones de emergencia, como los incendios forestales que han afectado a esa región desde el 17 de enero, ofreciendo sus capacidades humaines y tecnológicas.
Los datos obtenidos durante el vuelo nocturno gracias al TASE 500 HD, un avanzado sistema de adquisición de imágenes IR de cuarta generación que incluye zoom óptico-digital y telémetro láser, permitieron alertar a las patrullas terrestres desplegadas, favoreciendo una respuesta rápida ante nuevos focos y apoyando la planificación de las labores para combatir el fuego.
El comandante del P-68 Observer 2, teniente 1° Felipe Barrientos, destacó: «Afortunadamente, en esta ocasión no detectamos nuevos focos de incendio; en caso de hacerlo, estos son reportados a Conaf [Corporación Nacional Forestal], para que se puedan desplegar patrullas a primeras horas y abordar los incendios de manera anticipada».
«Pudimos evaluar el estado actual de los focos activos en el sector de Concepción, lo cual es esencial para determinar su magnitud y avance en el área», enfatizó el oficial, quien añadió que «Conaf solicita estos vuelos a través de la Jefatura de Defensa Nacional de la Región del Biobío, de acuerdo con la evolución de los incendios y las necesidades de observación nocturna».
Capacidades y características del P-68 Observer 2
La Armada de Chile desarrolló el proyecto Piquero para sustituir los aviones de búsqueda y vigilancia costera Cessna O-2A Skymaster, que ya cumplían su vida útil. En septiembre de 2015, la institución firmó un contrato para la compra de siete aeronaves P68 Observer 2 por un monto aproximado de 12,5 millones de dólares.
Este avión se destaca por su gran autonomía, su bajo costo operativo y su excelente visibilidad. La Aviación Naval de la Armada de Chile lo utiliza en misiones de búsqueda y rescate, vigilancia marítima, patrullaje y reconocimiento, así como evacuaciones aeromédicas y transporte.
El avión tiene un ala alta que facilita la vigilancia y observación, cuenta con capacidad de vuelo IFR tanto de día como de noche, puede operar en pistas no preparadas y lanzar balsas salvavidas para cuatro personas. Su gran autonomía le permite patrullar en el límite de la ZEE durante tres horas y regresar a su base de operaciones.
El P68 Observer 2 mide 9,5 m de largo, posee una envergadura alar de 12 m y una altura de 3,4 m. Está equipado con dos motores Lycoming IO-360-A1B6 de 200 HP, con un consumo promedio de 70 litros/hora cada uno, y su velocidad de crucero es de 277,8 kilómetros por hora. Tiene una autonomía de 1.400 km en vuelos en altura y 960 km en vuelos bajos. Su cabina tiene espacio para dos pilotos y cuatro pasajeros.
Los aviones incluyen sistemas de identificación de embarcaciones (AIS) y radar meteorológico. La compra incluyó cuatro equipos de adquisición de imágenes diurnas de largo alcance y nocturnas de alto rendimiento TASE 500 HD de UTC Aerospace Systems, actualmente parte de Collins Aerospace. Además, cada ala cuenta con un soporte para lanzar un contenedor que lleva en su interior una balsa salvavidas con alimentos y medicamentos.