La Fuerza Aérea de Chile (FACh) celebró el 31 de enero el vigésimo aniversario de la llegada al país de los primeros dos aviones de combate F-16 Block 50 Fighting Falcon, de un total de 10 unidades adquiridas al fabricante estadounidense Lockheed Martin.
La presentación de estas unidades se llevó a cabo en la base aérea Pudahuel ante el presidente de la República, Ricardo Lagos, el ministro de Defensa Nacional, Jaime Ravinet, y el comandante en jefe de la FACh en ese momento, general del aire Osvaldo Sarabia, marcando un hito significativo en el proceso de renovación del poder aéreo del país.
Los F-16 Block 50 actualmente operan con el Grupo de Aviación N° 3 de la Iª Brigada Aérea desde la base aérea Los Cóndores en Iquique, siendo responsables de salvaguardar la soberanía nacional en los cielos del norte de Chile.
Las capacidades de este caza permiten a la unidad táctica aérea de combate realizar misiones aéreas en todo momento, abarcando todo el espectro ofensivo y defensivo, en el ámbito de las operaciones Contra Fuerza Aérea, de Superficie y Operaciones Aéreas Estratégicas.
De Caza 2000 a Peace Puma
La FACh empezó a definir a mediados de los años 90 los requerimientos del avión de combate necesario en función de las necesidades del país y su planteamiento estratégico. En 1996 se creó un equipo integrado por 10 oficiales para el proyecto Caza 2000, que contemplaba la compra de 60 cazas multirrol, destinados a equipar tres grupos de caza. Se evaluaron los modelos Dassault Mirage 2000-5, Saab JAS-39 Gripen, Lockheed Martin F-16 C/D Fighting Falcon y McDonnell Douglas (Boeing) F/A-18 C/D Hornet.
Este proceso fue afectado por la Crisis Asiática, llevando al entonces presidente Eduardo Frei a ordenar en 1998 la suspensión del proyecto Caza 2000, que en ese momento se había reducido a 12 aviones. Esta decisión se modificó a finales de 1998, asignándose 300 millones de dólares para la compra de seis aeronaves nuevas o material de segunda mano, pero esta alternativa no prosperó.
El programa Caza 2000 fue reformulado y dio lugar a la creación del Nuevo Avión de Combate (NAC) en 2000. Se definió la adquisición de 12 cazas y en diciembre de ese año se informó al presidente Ricardo Lagos sobre la elección del F-16, tras un análisis exhaustivo de parámetros de eficiencia, operatividad y costos. El 27 de diciembre de 2000, Lagos autorizó a la FACh a iniciar negociaciones formales con Lockheed Martin.
En junio de 2001, la Agencia para la Cooperación en Defensa y Seguridad de Estados Unidos (DSCA) notificó al Congreso de ese país sobre la venta a Chile de 10 F-16 Block 50/52, sin que el Capitolio levantara objeciones a dicha adquisición.
Después de un prolongado proceso de cinco años, el Gobierno de Chile anunció el 30 de enero de 2002 la intención de compra de 10 F-16 Block 50 por 660 millones de dólares. El acuerdo, firmado por ambos países el 2 de febrero de ese año, fue denominado Peace Puma, convirtiendo a Chile en el usuario 22 del F-16 Fighting Falcon.
Características de los F-16 Block 50
Actualmente, la FACh cuenta con seis F-16C (monoplazas) y cuatro F-16D (biplazas) Block 50. Las primeras aeronaves, dos F-16D, llegaron al país a fines de enero de 2006, y en junio de ese año se recibieron los últimos F-16 biplazas junto a los primeros dos F-16 monoplazas, finalizando con la recepción de cuatro F-16C en marzo de 2007.
Los F-16C/D Block 50 poseen un radar Northrop Grumman APG-68(V) 9, que opera en las bandas de frecuencia I y J, con un alcance de búsqueda superior a 300 km, capaz de rastrear 10 blancos e iluminar objetivos para misiles de guía semiactiva. Pueden atacar con precisión objetivos estáticos o móviles bajo cualquier condición climática utilizando su modo de apertura sintética.
Estos jets cuentan con el sistema de defensa de guerra electrónica (Aidews) de L3 Harris, que ofrece amplia protección en áreas con alta saturación de contramedidas electrónicas (ECM) y contra-contramedidas electrónicas (ECCM). Pueden detectar, analizar y perturbara emisiones de radares terrestres, aéreos y misiles aire-aire y aire-superficie de guía activa o semiactiva.
Los Block 50 de la FACh están equipados con el turbofan General Electric F-110-GE-129, de nueve etapas, que proporciona un empuje máximo de 29,000 libras. Se caracteriza por su fiabilidad, durabilidad y bajo mantenimiento. Además, cuentan con estanques externos de 600 galones, que sumados a los 1,070 galones de combustible interno, ofrecen un alcance máximo de 3,080 km.
Sensores y armamento
Los pilotos utilizan el casco JMHCS (Joint Mounted Helmet Cueing System) de Elbit Systems, que les permite designar y apuntar misiles aire-aire de manera rápida y efectiva, centrando un punto de mira, proyectado en el visor del casco, sobre el objetivo y presionando un botón en los comandos.
Para misiones de reconocimiento diurno-nocturno en tiempo real, la FACh emplea la barquilla aerotransportada Reccelite; para la detección, identificación de blancos terrestres y navales, lanzamiento preciso de armas e iluminación de objetivos, los F-16 Block 50 disponen del sistema de puntería y navegación diurno y nocturno Litening, ambos fabricados por Rafael.
En lo que respecta al armamento, estas aeronaves utilizan misiles aire-aire de corto alcance Python IV de Rafael y AIM-9 M Sidewinder, así como misiles de mediano alcance AIM-120 Amraan, estos dos últimos de la firma Raytheon.
Para atacar objetivos terrestres, los Block 50 emplean misiles AGM-65 Maverick, junto con bombas MK-82, MK-83 y MK-84, que incluyen un sistema infrarrojo (Opher IR) y láser (Lizzard) de la familia Whizzard de Elbit Systems, así como bombas con kit de guiado JDAM y Paveway II de Raytheon.