El Departamento de Defensa de Estados Unidos (DoD) realizó una modificación de opción por 79.349.247 dólares a un contrato previamente adjudicado a The Boeing Company para el apoyo de sostenimiento de ingeniería de las aeronaves de reabastecimiento de combustible en vuelo KC-135E Stratotanker, que incluye a la Fuerza Aérea de Chile (FACh), uno de los operadores de este tipo de aeronave.
Esta modificación, que eleva el valor total acumulado del contrato original a 154.538.133 dólares, implica Ventas Militares Extranjeras (FMS) no clasificadas a Chile, Francia y Turquía, lo que evidencia la continua colaboración internacional de Estados Unidos en programas de defensa con otros países.
Según el DoD, la ampliación del contrato abarca el compromiso de fondos de operaciones y mantenimiento correspondientes al año fiscal 2025, por un monto estimado de 21.200.000 dólares al momento de la adjudicación.
El trabajo se llevará a cabo en Oklahoma City, Oklahoma; San Antonio, Texas; Huntsville, Alabama; Houston, Texas; Pleasanton, California; Long Beach, California; Mesa, Arizona; Tukwila, Washington; St. Louis, Missouri; Fort Walton Beach, Florida; y Vancouver, Canadá.
La entidad responsable de la contratación es el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), con sede en la base aérea Tinker, en Oklahoma, y se espera que esté finalizada para el 30 de junio de 2033.
Aeronave versátil
En febrero de 2010, la FACh recibió el primero de tres aviones de reabastecimiento aéreo de combustible y transporte multirol Boeing KC-135E Stratotanker, comprados por 40 millones de dólares. Estas aeronaves, que fueron parte de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), se incorporaron como parte de un proceso de renovación y actualización del material institucional.
El ingreso de estos aviones permitió a la FACh mejorar su capacidad logística y de soporte para operaciones militares aéreas de largo alcance. Adicionalmente, los KC-135E son capaces de transportar tropas, carga, ejecutar evacuaciones aeromédicas (Evacam) y, en situaciones de desastres naturales, se constituyen como una valiosa herramienta para operaciones de ayuda humanitaria.
Este material de vuelo multipropósito tiene como función primaria reabastecer de combustible en vuelo a los aviones de combate Lockheed Martin F-16AM/BM MLU Block 15 y F-16C/D Block 50 Fighting Falcon, así como a los de Northrop Grumman F-5E/F Tigre III.
Los KC-135E de la FACh cuentan con un sistema dual para el reabastecimiento de combustible. El Flying Boom se utiliza para reabastecer en vuelo a los aviones de combate F-16 Fighting Falcon, mientras que el sistema de manguera y canastilla (hose & drogue) facilita el abastecimiento a los F-5E/F Tigre III.
El Stratotanker está equipado con cuatro motores Pratt & Whitney JT3D de 18.000 libras de empuje cada uno. Estos motores también permiten la reversa o empuje inverso, lo que es ideal para maniobrar en pistas cortas.