El demostrador tecnológico de rotores basculantes Leonardo NGCTR-TD (Next Generation Civil Tiltrotor-Technology Demonstrator) llevó a cabo su primer vuelo en la planta de Cascina Costa di Samarate (Italia), marcando el inicio de su campaña de ensayos en vuelo y un hito importante del programa europeo “Clean Sky 2” y su continuación, el “Clean Aviation JU”.
Busca revolucionar el vuelo vertical civil, combinando la flexibilidad de un helicóptero con el rendimiento de un avión, enfatizando la reducción del impacto ambiental y el fortalecimiento de la cadena de suministro aeronáutica en Europa. El programa intenta abrir nuevos horizontes para la movilidad, el transporte de carga y las misiones de búsqueda y rescate, gracias a un avión que es capaz de despegar verticalmente y abarcar áreas más amplias en menos tiempo que un helicóptero.
Esta tecnología permite una huella ambiental significativamente menor en comparación con los helicópteros, alineándose con los objetivos de la aviación más sostenible en Europa. Proporciona una velocidad de crucero de 280 nudos y un alcance de aproximadamente 1,000 millas náuticas, características que lo posicionan como una plataforma de referencia para futuras aplicaciones civiles que requieran alta velocidad, extenso radio de acción y operación vertical en entornos complejos. Desarrollado en el marco de “Clean Sky 2,” un componente del programa europeo “Horizonte 2020,” el demostrador forma parte de una iniciativa financiada por la Unión Europea destinada a desarrollar y validar tecnologías aeronáuticas que reduzcan emisiones y ruido, mientras que consolidan las capacidades industriales y tecnológicas del sector aeroespacial europeo.
El proyecto reúne a industrias, centros de investigación y universidades para enfrentar los desafíos ambientales y sociales del transporte aéreo, con el fin de reducir las emisiones de CO₂ y NOx, limitar la contaminación acústica y disminuir los costos de operación y propiedad en comparación con soluciones convencionales. Iniciado en 2015, el programa involucra a múltiples organizaciones de diversos países europeos, generando un nivel sin precedentes de conocimiento en la Unión Europea sobre la arquitectura “tiltrotor” civil y fomentando nuevas competencias industriales y tecnológicas en este campo de mercado. Tras completar con éxito las pruebas de rodaje en tierra en julio de 2024, el primer vuelo representa un paso crucial hacia la validación de cinco nuevas tecnologías clave, así como mejoras de rendimiento previstas en emisiones, ruido y costos a lo largo del ciclo de vida de la aeronave.
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La aeronave de ala basculante civil NGCTR durante su primer vuelo.
Entre las tecnologías habilitadoras se encuentran un ala de arquitectura avanzada, un innovador diseño de cola, motores fijos con góndolas de alta eficiencia y un sistema de transmisión con caja de engranajes dividida, todo ello combinado con un sistema de control de vuelo modular, distribuido y escalable. Estas soluciones están diseñadas para disminuir la resistencia aerodinámica, optimizar la instalación de los propulsores y mitigar el impacto de las emisiones y el ruido en tierra, además de mejorar el control y las prestaciones generales de la aeronave en todas las fases del vuelo y en una amplia variedad de perfiles de misión. Gian Piero Cutillo, director general de Leonardo Helicopters, destacó que el vuelo del demostrador se basa en la sólida experiencia de la compañía en tecnología “tiltrotor” y representa un hito hacia un uso más avanzado, eficaz y sostenible de las tecnologías de ala giratoria en Europa.
Según Cutillo, el vuelo vertical continúa ofreciendo ventajas esenciales para operadores y comunidades en diversas misiones en todo el mundo, por lo que la empresa seguirá desarrollando soluciones que integren lo mejor de las arquitecturas de ala giratoria y fija para habilitar capacidades completamente nuevas. Axel Krein, director ejecutivo de “Clean Aviation JU”, enfatizó que el NGCTR ejemplifica la habilidad de Europa para transformar la ambición y la visión en resultados concretos, al reunir a más de 85 organizaciones de 15 países en torno a un objetivo común: desarrollar aeronaves de ala basculante más rápidas y sostenibles. El programa ha recibido 116 millones de euros en financiación de la UE a través de más de 30 acuerdos de subvención, lo que ha permitido avanzar más allá del propio demostrador y generar más de 20 patentes, así como promover nuevas capacidades industriales y cadenas de suministro en Europa.
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