Arriban a Japón los tres primeros aviones de combate F-35B.

La Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón ha anunciado la llegada de sus tres primeros aviones de combate F-35B en la base de Nyutabaru, convirtiéndose así en el cuarto país en utilizar esta versión STOVL de Lockheed Martin de 5ª generación.

Estos primeros aviones de la Fuerza Aérea de Japón o JASDF (Japan Air Self-Defense Force), que poseen capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL, Short Take Off Vertical Landing), son actualmente utilizados únicamente por Estados Unidos, Reino Unido e Italia.

Los F-35B llegaron en vuelo el 7 de agosto, tras un extenso recorrido desde la planta de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas. Durante el vuelo, hicieron varias paradas, incluida una en la emblemática base de Pearl Harbor (JBPHH), antes de aterrizar en Nyutabaru, en Kyūshū.

Inicialmente, se esperaba la llegada de cuatro aviones. Sin embargo, uno de los F-35B debió permanecer en Estados Unidos debido a problemas técnicos y será trasladado más tarde. Según el Ministerio de Defensa japonés, otros cuatro F-35B se entregarán a Nyutabaru para finales de marzo de 2026.

Aunque destinados a la Fuerza Aérea japonesa, los F-35B operarán principalmente desde los portaaviones ligeros «Izumo» y «Kaga», que están en proceso de transformación, de la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF, Japan Maritime Self-Defense Force).

Aviones de combate F-35B de la Royal Navy aterrizando en la cubierta del portaaviones «Kaga». (foto UK Carrier Strike Group)

El mayor operador de F-35 tras EEUU

La Fuerza Aérea de Japón también cuenta en su flota con aproximadamente 40 aviones F-35A, la variante de despegue y aterrizaje convencional (CTOL, Conventional Take Off and Landing), con la intención de adquirir un total de 105 unidades. Sumando los 42 F-35B encargados, Japón dispondrá de un total de 147 aviones de 5ª generación, convirtiéndose en el mayor operador de F-35 fuera de Estados Unidos.

Aunque inicialmente solo se adquirieron F-35A, Japón decidió en 2018 comprar 42 F-35B para fortalecer sus capacidades, permitiéndole operar desde sus portaaviones, pistas pequeñas e islas remotas.

El plan fue formalmente aprobado en el Programa de Defensa a Medio Plazo 2019-2023 de Japón, que tras la revisión llevó a la compra de 42 F-35B, además de un segundo lote de 63 F-35A aprobado por Washington en 2020. De acuerdo con la notificación de la Agencia de Cooperación en Seguridad de Defensa al Congreso, la venta alcanzó aproximadamente 23.110 millones de dólares (alrededor de 19.836 millones de euros). Japón también alberga en Nagoya una de las tres instalaciones de montaje final y comprobación (FACO, Final Assembly and Check-Out) del programa F-35 Lightning II, junto a la de Fort Worth y la de Leonardo en Cameri (Italia).

Sin embargo, los F-35B de Japón se fabricarán completamente en Fort Worth, mientras que la FACO continuará llevando a cabo el montaje final y la comprobación de los F-35A aún por entregar a la Fuerza Aérea de Japón, así como las actividades de mantenimiento, reparación, revisión y actualización (MRO&U, Maintenance, Repair, Overhaul and Upgrade) para los aviones que operan en la región del norte de Asia.

La JASDF ha realizado numerosas pruebas de la capacidad de operar los F-35B en sus unidades: en el portaaviones «Izumo» llevó a cabo operaciones de vuelo en 2021, y recientemente el «Kaga» recibió un F-35B de la Royal Navy británica en su cubierta. Ambas pruebas se realizaron con aviones y pilotos no japoneses. Se espera que el «Izumo» comience operaciones con los F-35B de la JASDF en 2027, mientras que su buque hermano, el «Kaga», los integrará a su dotación de vuelo en 2028. (Julio Maiz)